Zarah Leander wurde als Tochter des Instrumentenbauers und Grundstücksmaklers Anders Hedberg und seiner Frau Matilda Hedberg geb. Vikström geboren und wuchs mit vier Brüdern auf. Ihr Bruder Gustav Hedberg wurde später ebenfalls Schauspieler. Eine Urgroßmutter aus der väterlichen Linie stammte aus Hamburg.

Infolge ihres deutschen Kindermädchens und ihres deutschen Klavierlehrers war sie bereits früh mit deutscher Sprache und Kultur vertraut. Mit vier Jahren erhielt sie Unterricht in Violine sowie Klavier und trat 1913, mit 6 Jahren, bei einem Chopin-Wettbewerb auf. Bis 1922 besuchte sie ein Gymnasium und ging dann nach Riga, wo sie ihr Deutsch perfektionierte.

Bereits früh zeigte sie sich von der Welt des Theaters und der Musik fasziniert. 1926 bewarb sie sich um Aufnahme an die Königliche Schauspielschule in Stockholm und fiel durch. 1927 heiratete sie den jungen Schauspieler Nils Leander , der ihr zu kleinen Rollen am Theater verhalf. 1927 und 1929 wurden ihre zwei Kinder geboren: ihre Tochter Boel und ihr Sohn Göran. Zwischendurch arbeitete sie auch als Verlagssekretärin beim Lindfors-Buchverlag in Stockholm. 1931 kam es zur Scheidung von ihrem ersten Ehemann.

1929 sang sie dem schwedischen Revuekönig Ernst Rolf mit ihrer prägnanten Altstimme vor und wurde durch ihn zu dem Star. Mit der schwedischen Schallplattenfirma Odeon schloss sie einen Vertrag ab und nahm für sie bis 1936 80 Lieder auf. Von 1929 bis 1935 wirkte Zarah Leander gemeinsam mit Karl Gerhard in zahlreichen Revuen mit und drehte in Schweden drei Spielfilme. In zweiter Ehe war Leander seit 1932 mit dem Journalisten Vidar Forsell , einem Sohn des Intendanten der Oper in Stockholm, verheiratet, der sich 1948 von ihr trennte.

1936 holte sie der dänische Operettenbuffo Max Hansen für sein Singspiel Axel an der Himmelstür nach Wien an die Bühne. Parallel dazu drehte sie in Österreich ihren ersten deutschsprachigen Film (Premiere). Danach wurde die UFA auf sie aufmerksam. Filmminister Joseph Goebbels ging zu ihr zunächst auf Distanz, war dann aber von ihrem Erfolg an der Kinokasse beeindruckt.

Von 1937 bis 1943 entstanden ihre berühmtesten Filme: Zu neuen Ufern (1937), La Habanera (1937), Heimat (1938), Es war eine rauschende Ballnacht (1939), Die große Liebe (1942), Der Weg in das Freie (1941), Damals (1942), einige davon unter der Regie von Carl Froelich, dem späteren Präsidenten der Reichsfilmkammer . Sie stieg zu dem höchstbezahlten weiblichen Filmstar in Hitler-Deutschland auf, blieb aber dennoch schwedische Staatsbürgerin und genannte sich nach Ende des Zweiten Weltkrieges immer als unpolitische Künstlerin.

1943 verließ sie Deutschland und kehrte auf ihr Gut Lönö nach Schweden zurück, das sie 1939 erworben hatte. Das stattliche Gut wies eine Fläche von 59 Tausend m² auf, bestand aus Äckern, Wäldern, 22 Inseln und einem zweietagigen Haus aus 39 Zimmern). In Schweden wurden ihre deutschen Filme ebenfalls gerne gesehen. Erst nachdem Fall von Stalingrad kühlte sich das Verhältnis der Landsleute zu ihr merklich ab.

Ihre Karriere nachdem Krieg begann 1947 in der Schweiz. Der Komponist Ralph Benatzky vermittelte ihr Auftritte beim Genfer Rundfunk. Dort entstanden auch die ersten Nachkriegs-Schallplattenaufnahmen. Weitere Konzertauftritte in Bern, Basel und Zürich folgten. 1948 traf sie Michael Jary und unternahm mit ihm und seinem Filmorchester eine Deutschland-Tournee (1948/49), die großen Anklang fand. 1949 trat sie auch zu dem ersten Mal wieder in ihrer schwedischen Heimat, in Malmö auf, und heiratete in dem Januar 1956 in dritter Ehe den Kapellmeister Arne Hülphers .

1950 drehte Zarah Leander erstmals seit sieben Jahren wieder einen Film. Unter der Regie von Geza von Cziffra entstand Gabriela. Das Mutter-Tochter-Drama war mit vielen Anleihen aus ihren früheren Spielfilmen wieder ein typischer Zarah-Leander-Film. Aber sie war sieben Jahre gealtert, was man ihr auf der Leinwand anmerkte. Von der Kritik wurde sie verrissen. An der Kinokasse war der Film aber trotz allem ein Erfolg, da stets noch Millionen Menschen in vielen Ländern sie wiedersehen wollten. Leander war über das Ergebnis selbst unzufrieden und begab sich 1951 erneut auf Tournee, die sie in mehrere Länder führte. Auch die anschließenden Kinofilme Cuba Cubana (1952) mit O. W. Fischer als Liebhaber an ihrer Seite und Ave Maria (1953) waren finanziell einträglich, aber von der früheren filmischen Qualität meilenweit entfernt. Damit neigte sich zugleich ihre Karriere als Kinostar dem Ende zu.

Seitdem widmete sie sich mehr der Darbietung ihrer Lieder. Peter Kreuder komponierte für sie die Musicals Madame Scandaleuse und Lady aus Paris mit Texten von Ernst Nebhut und Karl Farkas. In Schweden und Deutschland entstanden in den frühen 60-er Jahren Fernseh-Shows mit ihren Evergreens. Außerdem folgte ein Auftritt im Musical Das Blaue vom Himmel von Friedrich Hollaender.

Während einer Aufführung des Musicals Das Lächeln einer Sommernacht in Stockholm erlitt sie 1978 eine erste Gehirnblutung. In dem Juni 1979 gab sie in einer Pressekonferenz ihren endgültigen Abschied von der Bühne bekannt. Die Leander zog sich auf ihr Gut nach Lönö zurück, wollte ca. mehr engste Familienangehörige und Bekannte sehen, war an den Rollstuhl gefesselt, litt an Sprachstörungen und mußte mehrere Male in dem Krankenhaus behandelt werden. Eine weitere Gehirnblutung setzte ihrem Leben ein Ende.

• 1930 Dantes Mysterier, mit Eric Abrahamson , Elisabeth Frisk , Gustaf Löväs
• 1931 Falska Millionären, mit Sture Lagerwall , Fridulf Rhudin
• 1935 Äktenskapsleken, mit Einar Axelsson , Karl Gerhard , Elsa Carlsson
• 1936 Premiere (ihr erster deutschsprachiger Film), mit Karl Martell, Attila Hörbiger, Theo Lingen
• 1937 Zu neuen Ufern, mit Willy Birgel, Viktor Staal , Carola Höhn , Erich Ziegel , Hilde von Stolz
• 1937 La Habanera, mit Julia Serda , Ferdinand Marian , Karl Martell, Paul Bildt , Edwin Juergenssen
• 1938 Die vier Gesellen, mit Ingrid Bergman, Sabine Peters , Carsta Löck , Ursula Herking
• 1938 Heimat, mit Heinrich George, Ruth Hellberg , Lina Carstens, Paul Hörbiger, Leo Slezak
• 1938 Der Blaufuchs, mit Willy Birgel, Paul Hörbiger, Jane Tilden , Karl Schönböck , Rudolf Platte
• 1939 Es war eine rauschende Ballnacht, mit Marika Rökk, Paul Dahlke, Aribert Wäscher
• 1939 Das Lied der Wüste, mit Gustav Knuth, Friedrich Domin , Herbert Wilk , Franz Schafheitlin
• 1940 Das Herz der Königin, mit Willy Birgel, Axel von Ambesser, Will Quadflieg, Margot Hielscher
• 1941Der Weg in das Freie, mit Hans Stüwe , Agnes Windeck, Siegfried Breuer , Hedwig Wangel
• 1942 Die große Liebe, mit Viktor Staal, Paul Hörbiger, Grethe Weiser, Wolfgang Preiß
• 1942 Damals, mit Hans Stüwe, Rossano Brazzi , Karl Martell, Hilde Körber , Otto Graf
• 1950 Gabriela, mit Siegfried Breuer, Carl Raddatz, Grethe Weiser, Gunnar Möller
• 1952 Cuba Cubana, mit O. W. Fischer, Paul Hartmann , Hans Richter, Eduard Linkers , Karl Meixner
• 1953 Ave Maria, mit Hans Stüwe, Marianne Hold , Hilde Körber, Berta Drews , Carl Wery
• 1954 Bei Dir war es stets so schön, mit Willi Forst, Heinz Drache, Sonja Ziemann , Margot Hielscher
• 1959 Der blaue Nachtfalter, mit Christian Wolff, Marina Petrowa , Paul Hartmann, Werner Hinz
• 1964 Das Blaue vom Himmel (TV-Film), mit Karin Baal , Toni Sailer, Carlos Werner
• 1966 Das gewisse Etwas der Frauen, mit Nadja Tiller, Anita Ekberg, Romina Power , Robert Hoffmann , Michèle Mercier

• 1931 Franz Lehár, Die lustige Witwe
• 1936 Ralph Benatzky, Axel an der Himmelstür (Rolle der Gloria Mills)
• 1958 Ernst Nebhut u. Peter Kreuder, Madame Scandaleuse (Rolle der Helene)
• 1960 Oscar Straus, Eine Frau, die weiß, was sie will (Rolle der Manon Cavallini)
• 1964 Karl Farkas u. Peter Kreuder, Lady aus Paris (Rolle der Mrs. Erlynne)
• 1968 Peter Thomas, Ika Schafheitlin u. Helmuth Gauer , Wodka für die Königin (Rolle der Königin Aureliana)
• 1975 Stephen Sondheim u. Hugh Wheeler , Das Lächeln einer Sommernacht (Rolle der Madame Arnfeldt)

• Es war so wunderbar. Mein Leben. Hamburg: Hoffmann u. Campe. 1973. ISBN 3-455-04090-X